生活中，烧烫伤一般是由于热力所导致的损伤，其中沸水、热油、蒸汽及火焰等是导致的烧烫伤的主要原因。
烧烫伤主要造成的是皮肤的损害，随着严重程度加深，可伤及皮下组织、肌肉、骨骼、关节、神经及血管，乃至内脏；同时，也可能造成体表黏膜部位损伤，如眼、口腔、鼻腔、食管、呼吸道、肛门等。
烧烫伤直接作用于身体的皮肤乃至皮下组织，作用部位的组织中心会变性、坏死，紧邻的变性组织其毛细血管内的血液会凝滞，血液凝滞的毛细血管会扩张充血。一般而言，小面积的浅度烧烫伤恢复较快，仅有局部皮肤组织的病理变化，无全身反应。
但是，大面积的、较重的烧烫伤不仅对受伤的局部组织有影响，还可引起一系列的全身性的病理、生理变化。
根据其发展过程与特点，可以人为地分为四期：体液渗出期、急性感染期、创面修复器、康复期。
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体液渗出期
无论受伤部位深或浅、面积大或小，烧烫伤后都会立即发生体液渗出，尤以伤后的2~3小时最为明显。6~8小时最快，15~24小时会达到高峰，一般持续36~48小时，然后逐渐稳定，渗出液开始被吸收。
大面积的烧烫伤会产生全身性炎症反应综合征，炎症会引起创伤部位周围乃至全身的血管通透性增加，使得大量的血浆外渗至组织细胞间，造成有效循环血量下降，导致休克，细胞的缺血、缺氧损害和器官功能损害，甚至器官衰竭。一般情况下，成人的烧烫伤面积超过20%，小儿的烧烫伤面积超过10%，便有发生休克的可能，休克的发生时间与受伤的严重程度密切相关，所以体液渗出期又叫休克期。
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急性感染
此时期一般出现在烧烫伤后的1～2周，渗出的体液开始被吸收后，感染便上升为主要病症。如果烧烫伤较为严重，感染期会紧接着在体液渗出期后出现；如果机体的抗感染功能明显减弱，两个时期甚至会同时发生。
感染是烧烫伤救治过程中较为突出的问题。严重的烧烫伤患者由于体表的“防御系统”被破坏，导致全身免疫功能下降，同时由于坏死组织的存在以及外界与自身菌群的侵袭，感染会持续威胁患者直至愈合期。
较早时期，休克是导致大面积烧烫伤患者死亡的主要原因，随着医疗界认知与技术的发展，目前直接死于休克的患者已经不多见了；近年来的研究表明，导致烧烫伤患者死亡的常见因素是多器官功能衰竭，而造成多器官功能衰竭的最常见因素便是感染。
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创面修复期
简单地说就是伤口愈合期，与其他的创伤一样，伤口愈合在受伤后的不久便会开始。烧烫伤后，炎症反应开始的同时组织修复也已经开始了。
烧烫伤创面修复期的长短与受伤程度密切相关。
度烧烫伤，一般3~5天便可痊愈，并且无瘢痕产生。浅度烧烫伤，如果没有感染的话，经过7~14天后创面便会愈合，一般也不会留下瘢痕或者仅有轻度的外观改变。深度烧烫伤，临床上称坏死组织为焦痂，大多数会在伤后的2～3周自溶脱痂，感染概率增大，需植皮，会留有瘢痕。Ⅲ度烧烫伤，必须植皮，否则不能自愈，会有瘢痕，甚至会造成受伤部位的畸形。
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康复期
深度烧烫伤或川度烧烫伤其创面愈合后产生的瘢痕、皮肤器官组织的损害及内脏的损害，均需要一个相对漫长的恢复期，因此称为“康复期”。
康复期需要穿戴压力衣来抑制瘢痕增生，一般需要穿戴1-2年，直至瘢痕成熟。